中国汉民族方言分为北方方言和南方方言两大类，其中北方方言又称官话，芜湖话属于官话中的江淮官话。江淮官话主要分布在以合肥为中心的江淮地区和长江两岸以及南京、镇江等地区。江淮官话包括江淮之间的21个市县，以及沿江的安庆市、贵池市、铜陵市、芜湖市、芜湖县、南陵县、宣州市、郎溪县、广德县、当涂县和马鞍山市。其语音特点:n与L不分，en和eng不分，in和ing不分，有阴平、阳平、上声、去声和入声5个声调。语法上普通话的选择疑问句如“你去不去”?在境内说成“你可去”?（芜湖话为“你还去”？）
芜湖地处皖南，古属吴越之地，在六朝之前属于吴语区，因为北方人的迁徒和政治上的影响，受北方官话的影响很大，特别是从清同治期间的大量北方人口的移民，使这一地区成为江淮官话方言区。也有学者把这一地区的方言称为北方吴语区。芜湖再往南往西的地区则还属于吴语、徽语和赣语方言区。如赣语区包括岳西、潜山、太湖、宿松、望江、怀宁、东至、贵池等县市，相传其先民从江西吉安地区移民而来。徽语区即古徽州地区，以歙县话为代表。吴语区的分布较为错综复杂，代表方言是铜陵县话，我市的繁昌县，南陵县，芜湖县的山区和圩区也是吴语区的范围。
历史上由于芜湖所处地区受到北方移民（称为下江人）语言的影响，使吴语与江淮官话交错分布，成为中国境内非常独特的一个方言区域。在大的城镇和县城，以江淮官话为主要方言，这就是为什么芜湖、繁昌、南陵三县县城与芜湖市区方言非常接近，有网友提到的宣州，实际上宣州市区是江淮官话，而周边农村地区仍为吴语区。江淮官话甚至影响到了以徽语为主的黄山市，黄山的屯溪、太平等城镇也以江淮官话为主要语言。在芜湖市，也有吴语的分布，如鸠江区的褐南村，一些妇女和老人的语言仍为典型的吴语，成为芜湖江淮官话区域内一个吴语的标本，但现在持这种方言的人也越来越少了。芜湖县的湾址镇，也还有极少的老人会说吴语。
吴语与江淮官话同时使用也是这一地区方言的另一个特殊现象，这也是芜湖等地区区别于其它方言区的一大特征，家庭内部使用吴语，而在外使用江淮官话。但这种现象现在芜湖及周边地区已经很少了，铜陵、繁昌、泾县、太平目前还有此类方言使用的现象。
以上原因造成了皖南地区的城市和大的城镇江淮官话通行，而农村地区仍以吴语、徽语为主的独特现象。一些在芜湖工作的皖南籍人士很快能溶入芜湖的江淮官话方言，是因为江淮官话实际上是流行于皖南的“皖南普通话”。
芜湖市区的情况就更为复杂一些，吴语对芜湖市区方言的影响已经很小，一些典型的吴语语法已经不存在了，如吴语的单音词很多，在芜湖已基本没有了，双音节词在芜湖方言中特别占优势，有人提到芜湖话中的“子”很多，实际上就是在吴语的基础上加“子”而成双音节词，吴语保留了古代汉语的全部浊音字母，具有七种声调，保留了入声，而芜湖市区中只有五个声调。特别是清代以来，由于官话势力的大举南下，加上芜湖交通便利的地理位置，使芜湖话受到了非常大的冲击，加上近现代外来移民的增多，普通话的推广，芜湖市区的方言中，古吴语的成份已是风毛鳞角。